Un jury du Nouveau-Mexique a statué que des plateformes comme Facebook et Instagram ont nui à la sécurité et à la santé mentale des mineurs, dans le premier d'une longue série de verdicts de ce type attendus cette année.

Le procès au Nouveau-Mexique a débuté à Santa Fe le 9 février et a duré environ sept semaines ; le jury n'a délibéré qu'une seule journée. Dans son verdict, le jury a jugé fondées les accusations selon lesquelles Meta aurait fait des déclarations fausses ou trompeuses. Il a également estimé que l'entreprise s'était livrée à des pratiques commerciales abusives, profitant de l'inexpérience des enfants. Le jury a conclu que Meta avait privilégié le profit au détriment de la sécurité des enfants et des jeunes et avait enfreint la loi du Nouveau-Mexique sur les pratiques commerciales déloyales ; de plus, elle avait dissimulé les conséquences potentielles sur la santé mentale des enfants.

Déposée en 2023 par le procureur général de l'État, Raul Torrez, l'affaire a nécessité trois ans de procédure. Pendant ce temps, quarante autres avocats de différents États ont porté plainte contre le propriétaire de Facebook et Instagram, l'accusant de « piéger les enfants ». Ils soutenaient que ses réseaux sociaux contribuaient aux problèmes de santé mentale des enfants en créant une forte dépendance, non seulement à cause du contenu lui-même, mais aussi à cause de la conception même des plateformes . Après le verdict, M. Torrez a déclaré dans un communiqué de presse qu'il s'agissait d'une « victoire historique pour tous les enfants et les familles qui ont payé le prix de la décision de Meta de privilégier les profits à la sécurité des enfants » : « Les dirigeants de Meta savaient que leurs produits étaient nocifs pour les enfants, ont ignoré les avertissements de leurs propres employés et ont menti au public sur ce qu'ils savaient. Aujourd'hui, le jury s'est joint aux familles, aux éducateurs et aux experts en protection de l'enfance pour dire que trop, c'est trop. »

Le procès connaîtra une seconde phase en mai, au cours de laquelle un juge, et non un jury, déterminera si Meta et ses réseaux ont constitué un véritable problème public et quelle sera la marche à suivre pour l'entreprise. Il s'agira notamment de décider si elle doit proposer et financer des programmes publics visant à réparer les dommages causés.

L'entreprise technologique a l'intention de faire appel, comme l'indique un communiqué. « Nous nous efforçons d'assurer la sécurité des utilisateurs sur nos plateformes et sommes conscients des difficultés liées à l'identification et à la suppression des utilisateurs malveillants ou des contenus préjudiciables », a déclaré un porte-parole. « Nous continuerons à nous défendre fermement et restons confiants dans notre capacité à protéger les adolescents en ligne. » Mardi, l'action de Meta, dont la capitalisation boursière s'élève à environ 1,5 milliard de dollars, a clôturé en baisse de 1,9 %.

En conclusion de sa plaidoirie, l'avocat de la société, Kevin Huff, a déclaré : « Les preuves démontrent que Meta investit dans la sécurité non seulement par souci d'éthique, mais aussi par intérêt commercial. » « Meta conçoit ses applications pour aider les gens à rester en contact avec leurs proches, et non pour faciliter les contacts avec des prédateurs », a-t-il affirmé. Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, PDG de Meta et pionnier de l'internet moderne, n'a comparu à ce procès que par visioconférence, bien qu'il ait témoigné lors du procès de Los Angeles, qui s'est tenu quasiment simultanément.

Ce procès en Californie, concernant Kaley GM, une jeune femme de 20 ans, est devenu un cas emblématique, le premier d'une série d'environ 1 500 affaires similaires prévues cette année. La jeune femme et sa famille ont témoigné de son addiction aux réseaux sociaux, qu'elle a commencé à utiliser à l'âge de six ans et sur lesquels elle passait jusqu'à 16 heures par jour. « Je pense que les réseaux sociaux, son addiction aux réseaux sociaux, ont modifié le fonctionnement de son cerveau », a déclaré la mère de Kaley devant le tribunal. « Elle n'a plus de mémoire à long terme. Elle ne peut pas se passer de son téléphone. Elle est capable de se battre simplement parce qu'on touche à son téléphone. »

Les réseaux sociaux ont causé à Kaley GM des problèmes d'anxiété, de dépression et de dysmorphie corporelle, affirment ses avocats. À l'extérieur du tribunal, des parents ayant perdu des enfants par suicide à cause de l'addiction aux réseaux sociaux se sont rassemblés. Cette audience marquait la première fois que Zuckerberg était contraint de témoigner devant un tribunal ; il avait déjà comparu devant le Congrès et le Sénat . Lors de sa déposition le 18 février, l'entrepreneur a insisté sur le fait que l'accès à Instagram est interdit aux enfants de moins de 13 ans et a également pointé du doigt la responsabilité des mineurs : « Je pense qu'il existe un groupe de personnes, potentiellement important, qui mentent sur leur âge pour utiliser nos services. »

Zuckerberg a également insisté sur le fait que son intention n'est pas de faire du profit — sa fortune s'élève à environ 200 millions de dollars — puisqu'il souhaite donner « la quasi-totalité de ses revenus à des œuvres caritatives » et se concentre sur « l'investissement de milliards de dollars dans la recherche scientifique ». « Plus Meta se portera bien, plus nous pourrons mener des recherches de qualité », a-t-il déclaré devant le même jury californien qui, dans quelques jours, voire quelques heures, décidera si Meta peut continuer à accumuler des capitaux ou si elle doit subir le même sort qu'au Nouveau-Mexique.

Maria Porcel, El Pais Espagne