Les amendes infligées à Meta et Google pour avoir utilisé des algorithmes conçus pour créer une dépendance ouvrent la voie à une réglementation inévitable.

Depuis des années, la Silicon Valley s'appuie sur des lois exonérant les entreprises de toute responsabilité concernant les contenus générés par les utilisateurs, arguant que la technologie est neutre et que les algorithmes sont uniquement conçus pour améliorer l'expérience utilisateur. Pourtant, cette semaine, un jury de Los Angeles a conclu que les applications de deux géants de la tech, Meta et Google, créent une dépendance, sont expressément conçues pour fidéliser les utilisateurs, et que leurs propriétaires ont fait preuve de négligence dans la protection des enfants et des adolescents qui les utilisent. Dans une autre affaire, au Nouveau-Mexique, un jury a reconnu Meta – la maison mère de Facebook, WhatsApp et Instagram – coupable de ne pas avoir empêché l'exploitation sexuelle d'enfants sur ses plateformes.

Il s'agit de deux décisions de justice sans précédent, aux implications mondiales, qui rendent les entreprises responsables des préjudices causés par leurs choix de conception, et non par le contenu qu'elles hébergent. La décision de Los Angeles stipule que les techniques de navigation utilisées par les réseaux sociaux pour attirer les utilisateurs – telles que le défilement infini, les recommandations algorithmiques, la lecture automatique des vidéos et les filtres beauté – rendent impossible la limitation du temps d'utilisation et favorisent des comportements addictifs qui affectent particulièrement les mineurs. C'est sur ce fondement que repose leur responsabilité.

Après des années d'inquiétude de la part des parents et des autorités, les entreprises technologiques ont enfin mis en place des outils, principalement destinés aux parents, pour protéger les mineurs et restreindre l'accès à certains contenus. Les tribunaux viennent de statuer que ces mesures sont manifestement insuffisantes. Le verdict de Los Angeles donne raison à des pays comme l'Australie, la France, le Danemark et l'Espagne, qui souhaitent interdire l'accès à ces applications aux moins de 16 ans . L'essor des réseaux sociaux ces quinze dernières années a coïncidé avec une augmentation exponentielle des cas de dépression, d'anxiété et autres troubles mentaux chez les mineurs. Et malgré la difficulté à établir un lien direct entre ces deux phénomènes, les preuves s'accumulent contre un écosystème numérique qui amplifie les vulnérabilités durant une période particulièrement sensible du développement.

Les répercussions financières de ces affaires sont mineures pour des entreprises aux milliards de dollars de profits. Le jugement de Los Angeles ordonne à Meta et Google de verser chacune 3 millions de dollars de dommages et intérêts au plaignant ; celui du Nouveau-Mexique oblige l'entreprise de Mark Zuckerberg à verser 375 millions de dollars. En 2025, Meta a réalisé un bénéfice net de 60,458 milliards de dollars ; celui de Google s'élevait à 132,172 milliards de dollars. Cependant, ces deux verdicts pourraient ouvrir la voie à plus de 3 000 poursuites intentées par des particuliers et des familles, toujours en cours. De fait, les plateformes TikTok et Snap ont conclu un accord à l'amiable avec les plaignants afin d'éviter une bataille juridique.

L'histoire regorge de condamnations à des millions de dollars contre des entreprises qui, malgré de lourdes amendes, ont continué leurs activités comme si de rien n'était. Mais la liste est longue aussi des entreprises et des secteurs contraints de modifier la composition de leurs produits après une série de décisions défavorables, et dont l'image publique a radicalement changé suite aux preuves présentées lors de ces procès. Ce fut le cas des fabricants de tabac, et nous assistons peut-être au début de la fin de l'ère des réseaux sociaux tels que nous les connaissons : l'impunité.

El País, Espagne